Rocket Lab正在准备下一次发射，目前定于5月从新西兰的发射基地进行。这次飞行的有效载荷是两颗卫星，以加入BlackSky的地球观测星座，但Rocket Lab还有一个对其增加Electron运载火箭可重复使用性的目标至关重要的次要目标：从太空返回后回收助推器级。
这并不是Rocket Lab第一次进行助推器回收;去年11月，它在完成了名为 “Return to Sender”的任务后，从海中回收了一个助推器。对于这次被称为 “Running Out of Toes”的飞行，目标大致相同，但Electron火箭将迎来一些升级和修改，这将帮助Rocket Lab收集更多的数据，并在他们回收其中一个助推器后，朝着真正完全重复使用的方向取得进展。
“我们对我们回收的(第一个)助推器的状况非常非常满意，基本上没有对任何热保护系统进行修改，”Rocket Lab首席执行官兼创始人Peter Beck在采访中解释道。“我们用助推器进入的方式显然是发动机优先。下一次飞行是下一次迭代，我们已经升级了热防护系统，使其能够实际承载这些载荷，因为我们现在知道这些载荷。”
第一次飞行提供了大量有价值的数据，说明Electron助推器在重新进入地球大气层过程中的实际应力是什么--地面上的工程师可以对这些信息做出有根据的猜测，但如果没有实际测试，实际上无法真正知道。Beck表示，在11月的那次飞行中，火箭上的传感器收集到的数据为Rocket Lab提供了重新设计Electron的隔热罩的能力，以“大幅提高性能和强度”。
第二次飞行将测试这些改进的效果，并为Rocket Lab团队提供更多的数据，这些数据将用于设计第三次也就是最后一次计划中的回收试验。这将侧重于调整重新进入地球大气层程序，使Electron助推器在返回大气层时减掉更多的速度，这使得Rocket Lab的最后回收步骤--降落伞辅助减速和半空中直升机捕获--更加可行。
“在这之后还会有一次设计迭代，我们会寻求在空气中擦拭更多的速度，以获得更多的热量，让我们达到那个点，真的值得引入直升机的其他元素，去接一个我们觉得可以去重新飞行的阶段。”Beck说。
如果一切按计划进行，第三次也是最后一次溅落试验应该会在今年晚些时候进行。虽然Rocket Lab的目标并不是真的要重飞这三次开发测试中的任何一个助推器，但Beck表示，他们回收的第一个助推器的某些部件已经被重新整合到了这第二个测试飞行器中，而且计划在第三次测试中回收并重新使用更多的部件。
Beck表示，把助推器带回Rocket Lab工厂，并基本上把它分拆成小块，其实是公司工程师了解重新进入地球大气层过程中发生的事情，以及火箭哪些部分受影响最大的最好方法。
"没有什么比把一个级放回工厂里更能真正了解了，"他解释说。"你可以拥有所有你想要的仪器，但我们把那个级带回这里，我们做的第一件事就是，我们把它切开。我们切开所有受热影响的区域，所有处于流动阴影中的区域，然后开始对它们进行拉伸测验，以了解材料特性。"
所有这些工作都推动着重新飞行回收的Electron助推器的最终目标--这将是一个重大的成就，不仅因为它应该帮助Rocket Lab加快其发射速度，而且还因为该飞行器一开始就没有被设计成可重复使用。当被问及回收的Electron的首次重飞是否会是一次商业任务，或者只是一次没有客户有效载荷的测试时，Beck表示：
“我会想象这将是一次商业任务，只是因为我们不会在发射台上放任何我们无论如何都没有真正高度信心的东西，”他说。“我怀疑第一批重复使用的火箭上会有相当多的翻新，因为如果你看看唯一的其他公司已经证明了可重复使用性(SpaceX)，那是很多很多年的学习和理解。你不只是那种抓住一个运载火箭，说它看起来不错，把它放回发射台，然后再飞。这是一个非常反复的建立信心和保证的过程。”
